狭い意味では，マルウェアの一種で，有用なソフトウェアやデータにくっついて（自分を感染させて）他のシステムに広まっていくようなものを言う。広い意味ではマルウェアと同義に使われる。
歴史的には，インターネットが普及する以前，ソフトウェアやデータの交換にフロッピーディスクなどの媒体を使っていたころ，ソフトウェア本体の一部やフロッピーディスクの特定箇所に自分のコピーを埋め込み，新たなシステムで使用するとそのシステムに感染する，という形でウィルスが広まっていた。
インターネットの普及後は媒体を持参することはあまり多くなくなったが，今でもUSBメモリを通じてウイルスに感染することはある。しかしそれより，ネット経由の方が多く使われるので，ネット経由でコピーされるデータやソフトにくっつく感染の方が多い。さらに，ワームやトロイの木馬などの形のももの方が今日では一般的である。
