スパイウェアとは「スパイ」と「ソフトウェア」を組み合わせた造語であり，ユーザの承認なしに（多くの場合は「こっそりと」）ユーザの活動などの情報を収集し，さらにたいていは作成者にネット経由で送信するような，マルウェアのことである。
スパイウェア自体は通常，コンピュータ上での活動を妨げないが，同意なしのWebサイトの閲覧履歴の収集など（マーケティング目的）は個人情報の窃盗であるし，サイトを利用する際のIDやパスワードを収集されることにより，なりすまし，商品の不正購入，ネットバンキングの不正使用など，重大な被害につながる危険もある。
スパイウェア対策は他のマルウェア同様，信頼できないプログラムを実行しない，ウィルス対策ソフトでチェックするなどであるが，目に見える害をもたらさないため，他のマルウェアよりも長期に渡って活動させてしまう危険があり，注意が必要である。
